第50話「気合ですでに負けてる。」

元々、ジュノーカフェはその名の通り、
ジュノーに拠点を置くギルドであり、
彼らが開催している蚤の市も、
ジュノーで執り行われていた。
しかし、数年前、首脳陣が大きく入れ替わったのを機に、
集客の安易な、プロンティアに開催地を移動して久しい。
人の多いプロンティアで行うことにより、
周囲への影響、管理の複雑さなど、
問題も多かったようだが、
今では恙無く進行ができている。
大広場に列になって並ぶ露店を一つずつ眺めながら、
ポールは誰にと言うことなく、頷いていた。
今日、探すべきは新しい防具だった。
先輩方の会議によって、次に入手するのは、
闇属性の防具と決まっていた。

属性付与するバースリーはマツリが譲ってくれるから、
それを付ける鎧をなににするかが、まず問題だった。
「折角だからちょっと良い装備と思ったけど、
　やっぱりさ、メイルで良いのかな？」
「プレートと比べると若干見劣りするけど、
　使いやすさからすると、メイルだよね。」
ジョーカーが口にした防具の名前に、ノエルが頷く。
防御面を重視するクルセイダーならば、
防具に求めるのも耐久性が第一であるが、
軌道力を活かし、大きく動くナイトとしては、
動き易さや重量も重要な点となる。
「グリッタとかも、いいんだけど高いよな。」
「売却時を考えればロングコート、
　フォーマルスーツもありだけどな。」
買うのがポール君じゃなと、ユッシが頭を掻き、
今後を考えればとヒゲが次点を口にするが、却下された。
「ロンコはちょっと防御力がなあ。
　フォーマルは高すぎるよ。」
なによりメインの装備を買おうと言う今から、
処分することを考えなくても良かろうとノエルが言い、
メイルでいいだろうと決定する。
が、マツリが難しい顔で首を傾げた。
「あんな、重いもん、よく使う気になれますな。」
「そりゃ、マツリちゃんには重いかもしれないけどさ。」
ペコペコに乗らず、歩兵として動くマツリには、
確かに重いであろうし、動きも鈍らせるだろう。
だが、使うのはポールだとノエルが改めて言うのに、
マツリはあっさりと頷いた。
「そりゃまあ、そうなんですけどな。」
気にしていたのは、別の点だった。
「ただ、メイルなら、
　10個ぐらい倉庫にあるんすけども。」
「君、持っていないものないのかい！」
何のための対蚤の市会議だと、ノエルが叫んだのに、
いつも通り、飄々とマツリは答えた。
「たまたまっすよ。
　タムラン師匠から戴いたんすが、
　あたしゃ、使いませんしな。」
倉庫を圧迫するので、
そろそろ売り払おうと思っていたところだったらしい。
「本当に、
　マツリちゃんの倉庫は出てこない物ないよね。」
自分が頼んだ物も大概でてくると、
ユッシが複雑な顔をしたが、
当の本人は謙遜するように首を振った。
「そんなこたぁ、ありゃしませんよ。
　雑多なだけで金目のもんはありませんしな。
　ただ、溜まりに溜まった柄の紐3万本と、
　約3000枚のアロエの葉は、
　どうしようかと思ってやすが。」
「売りなよ。」
一応誉めるつもりが、愕然とするよりない返事に、
ハイプリも顔を強ばらせる。
「まあ、雑貨って溜める人はため込むよね。」
ボクはそうでもないけどと、
若干矛先を変えるように、ジョーカーが言い、
ヒゲが尤もらしく同意した。
「ワシの倉庫にも、ガスマスクが30個はあるしな。」
「捨てろよ。」
即座に相方に切り捨てられて、ヒゲは猛然と怒った。
「なにを言うか！　
　あれはワシのソウルフードだぞ！」
「フードって、あれをどうやって食べるんだよ！」
「Foodではない！ Hoodだ！」
「どっちにしても間違ってるだろ！！」
「ああもう、はいはい、止め止め。」
いつも通り、喧嘩を始めた二人を、
うんざりとした様子でノエルが止め、
マツリを振り返った。
「それでマツリちゃん、メイルはいくらなら良い？」
「未精錬の相場が200ｋなんで、150ｋでどうすかね？」
「じゃあ、バースリーが800ｋだから、
　950ｋ以下の闇メイルがあったら、
　買いって事で良いね。」
「ご要望がありゃ、＋７も用意できやすが･･･」
「もう、黙ってて。」
あれこれ考えても仕方ないと、
先輩が合理的に進めてくれたお陰で、
購入予定がつき、現地へやってきたのだが、
なかなか、目当ての品は見あたらなかった。

「ないなあ。」
「大体メイルなんか、時代遅れだお！
　やっぱり流行はヴァルキュリーだお！」
「それ、いくらすんの。」
他人事だからか、本気なのか知らないが、
超高額装備を要求するチハルに、ポールは首を竦めた。
「俺のお財布は、そんなに裕福じゃないよ。」
予算は最大1Ｍだよと肩を落とす彼に、
チハルは事も無げに言う。
「そんなの、さっさと騎士になって、
　プリの相方を捕まえれば、どんどん溜まるお！」
「簡単に言ってくれるなあ。」
Ｇｖが終わったらすぐ、転職試験は受けるつもりだし、
テッカのお墨付きももらったとはいえ、
まだ受かると確定したわけではない。
なにより、自分に相方など見つかるのだろうか。

冒険者を続けるにあたり、
効率化や安全性を求める上で、
個人ギルドの作成や加入は勿論だが、特定の個人と、
二人組のパーティーを固定することも珍しくない。
そんな関係を一般的には相方と呼ぶが、
自分にそんな相棒ができるとは思えない。
初心者学校のことを思えば、尚更である。
深々とため息を付いたポールに、
チハルは鼻を鳴らした。
「何、気の弱いこと言ってるんだお。
　天下の騎士様候補がそんなんじゃ、
　先が思いやられるお。」
総合点において、前衛職最強とも言われるナイトは、
パーティーを組みたがる相手も多い。
優遇職のくせに、何を気後れしているのかと言う。
「そんなこといったって、
　騎士って一口に言っても色々でしょ。」
「出来が悪いの、気にしてんの？
　そんなこと考えたってしょうがないお。
　他人にはなれないんだから。」
いうほど簡単じゃないと、頬を膨らませたポールに、
子供のくせにチハルは判ったようなことを言った。
「自分の欠点について考えるのは良いけど、
　それに捕らわれてたら駄目だってママが言ってるお。」
母親の影響なのか、どうもこの子は口が達者で気が強い。
如何にもクレイが言いそうなことを述べた側から、
チハルはあっさりと他のものに釣られ、話題を変えた。
「あっ！　見て見て！　
　あそこのお店、緑ハーブが1500ｚだって。
　ぼったくりだなあ！」
解毒に使う緑ハーブは、
せいぜい250ｚ程度の価値しかない。
余所ならばまだしも、
ここジュノーカフェが管理する蚤の市で、
ぼったくりなど許せないと怒り、
係員を呼んでこようと言うのに、
指さされた薬草を見たポールは首を振った。
「違うよ。あれは緑ハーブじゃないよ。」
「え？　そんなはずないお。」
どこからどう見ても、解毒に使う緑ハーブではないかと、
チハルは主張したが、店に近づくにつれ、
ポールには、その露店がぼったくりどころか、
非常に良心的であることが判った。
「これはアロエの葉だよ。
　これ一枚で白ポと同じぐらいの回復効果があるんだよ。
　軽くてかさばらないし、効果を考えれば、
　これくらいの値段は普通だよ。」
「えー　アロエの葉って、もっとトゲトゲじゃないの？」
「これはもっといいやつ。
　沢山とれないから、これだけ量があるって珍しいよ。」
同じ名前の多肉植物が有名で、
薬用としても出回っているので混合されやすいが、
別の品種である。
ポールの居た緑豊かなフェイヨンでも、
滅多に見つからない高級品だ。
その高級品が、倉庫に四桁単位で眠っていると、
今朝がたマツリが言っていたのを思い出し、
若干顔をひきつらせながら、ポールは説明を続けた。
「よく見てよ。緑ハーブは裏側に白い毛が生えてるけど、
　これには無いでしょ？
　葉のギザギザも細かいし、サイズも一回り小さいよ。」
「ほんとだお。」
遠目からでは気がつかなかったと、
チハルが目を丸くし、ポールは改めて品物を見回した。
「それに他のハーブも定価だし、
　ここのお店は、すごく安いよ。」
「え？　定価なのに安いの？」
「うん。どれも一級品ばかりだもん。」
そう、この店の品物はどれも質が高い。
千晴はまだ小さいから、判らなくても仕方がないが、
比べてみれば一目瞭然だ。
「こっちの黄ハブは、よくある赤い斑点がないでしょ。
　白ハブも全体的に青みがかってる。
　日当たりだけじゃなく、栄養もたっぷりある土で、
　育たなきゃ、こうはならないよ。
　虫食いもないし、きちんと乾燥させてあるから、
　形もよければ、カビの心配もないね。」
これなら、普通の1.5倍ぐらいの効果が見込める。
この分なら、ポーションの質もきっといいだろう。
財布に余裕さえあれば、是非色々購入したいところだ。
けれども今日は目的が違う。
ため息をついたところで、店主が声をかけてきた。
「お兄さん、詳しいね。」
客を差別する気はないが、
違いを判って貰えると嬉しいと笑う。
「どうだい、少し買っていかないか？
　安くするよ。」
「あ、ごめんなさい、冷やかしなんです。」
まだ、目的の品が見つかっていないのに、
別のところでお金を使えない。
慌てて手を振って断るポールの下で、
ぽつりとチハルが呟いた。
「ボク、欲しいお。」
「えっ？」
「アロエの葉って奴。
　ボクのお小遣いじゃ、一枚しか買えないけど･･･」
「いいよ、一枚からで。」
驚いたポールの代わりに、店主が気さくに答えた。
ハーブは製薬してポーションにするにも、
そのまま使うにしても、一枚では効果が薄いため、
まとめ買いするのが基本だ。
たった一枚など用意するのも面倒だろうに、
快く引き受けてくれた店主に、ポールは頭を下げた。
「すみません、ありがとうございます。」
「いいよ、いいよ。
　確かにまとめ買いするには、高い品だしね。」
事も無げに店主は用意を始めたが、
やっぱり、ハーブ一枚だけというのは申し訳ない。
「えっと、じゃあ、そっちの赤ハブも、
　20枚ぐらい、一緒に貰えますか？」
「はいよ。全部で3000ｚにしとくね。」
赤ハーブなら、ピッキの餌に使える。
今日はフェイヤーに預けてお留守番のチビへのお土産に、
丁度いいとポールは財布をとりだしたが、
チハルは憤慨したようにお金をつきだしてきた。
「自分の分は、自分で払うお！」
「いいよ、これぐらい。」
多少、年長者の見栄もあって、
ポールはチハルは押し退けた。
1500ｚなら、ちょっといいお昼をおごったぐらいだ。
クレイには散々世話になっている。
昨日は夕飯代も浮いたことだし、
これぐらい、出せなくてどうする。

「あとでお金が足らなくて、
　装備が買えなくても知らないお？」
「だ、大丈夫だよ！　1500ｚぐらいじゃ変わらないよ！」
「1ｚを笑うものは、１ｚに泣くんだお。
　それに、ボクがママに叱られるお。
　おねだりしちゃいけないって。」
「じゃあ、黙っておけばいいよ。平気だって。」
勘定が終わって店を離れても、
チハルはブツブツ文句言っていたが、
それでも、アロエの葉を渡すと嬉しそうに笑い、
懐から出した小さいノートに、丁寧に挟み込んだ。
「一枚だけなんて、何に使うの？」
好奇心から訪ねると、恥ずかしそうに顔を綻ばせる。
「えへへ、薬草のノートを作るんだお。」
「ふうん？　それなら本屋で買えばよくない？」
「自分で作るから勉強になるし、役に立つんだお。
　冒険者になるには、本を読んでるだけじゃ駄目だお。」
ハーブについてだけでなく、気がついたこと、
教えて貰ったことを一つ一つ纏めているのだと言う。
この子は流石にクレイの養子だ。
本当にしっかりしていると、
ポールはチハルを見直したのだが、
当人は何でもなさげに話を続けた。
「そんなことより、さっきの葉っぱの違い、
　他にもあるのかお？」
「え？　そりゃ、ハーブだって、色々あるからね。」
メイルを探しながら、求められるが侭に答えていると、
露店の列が途切れ、少し開けた場所に出た。
結局、見つからなかったとため息をついたポールに、
チハルは偉そうに言った。
「まあ、そんなに気を落さないで。
　メイルぐらい、どうにでもなるお。」
「そうかなあ？」
確かに、今回は良い物が見つからなければ、
マツリが買ってくれることになっている。
だが、すべて先輩任せというのもどうなのか。
難しい顔で首を傾げたポールの背中、
を、本人は叩きたかったのだろうが、
如何んせん背が足らなくて、
お尻を思い切りチハルは叩いた。
「ならなかったら、どうにかするお！」
「あいたっ！」
思わず悲鳴を上げたポールに、
チハルはこれでもかと胸を張り、背を伸ばして言った。
「むしろ、ボクが何とかしてあげるお！
　だからボクと組んで、馬車馬のように働くといいお！」
「馬車馬は、イヤだよ！」
思わず言い返して、ポールは止まった。
「え、組むって？」
君、冒険者じゃないだろうとの質問を皆まで言わさず、
チハルは堂々と言い放った。
「ボクという、未来のハイウィザードと組めば、
　将来は安泰だお？　何の心配もしなくていいお！」
自信満々と言った体に、ポールは思わず吹き出した。
彼の魔術の才能や、将来的には兎も角としても、
いくら何でも気が早い。
「まだノービスでしょ？
　何より、そんな小さくっちゃ無理でしょ。」
「馬鹿にすんなお！　ボクにかかれば、
　ウィザード試験なんて、ちょちょいのちょいだお！」
最初に受けるべきマジシャンは疎か、
ウィザード試験まで、意に介していないらしい。
鼻息荒く、三次職になると言い張るチハルに、
ポールは呆れるよりも、頼もしさを感じた。
自分が同じぐらいの時、
ここまではっきり騎士になると言えただろうか。
「まあ、気長に待ってるよ。」
「待つ必要なんか無いお。すぐだお、すぐ！
　だから、さっさと騎士になっておけお！」
「兎も角、まず、マジシャン試験に受かってからだね。
　それより、学校が先かな？」
プロンティアには就学義務がある。
家庭の事情や、個人の能力で、働きながら通うとしても、
12才までは児童学校に通わなければならない。
来年あたり、チハルも行くことになるはずだ。
さぞ楽しみだろうと思ったのだが、
怪訝な顔で返される。
「何、言ってるんだお。ボクはもう、2年生だお？」
「え？　そうなの？！」
ポールは驚いて大きな声を上げた。
どう見ても、チハルは5才程度にしか見えない。
「じゃあ、もう７才なの？」
「来年の春には8才になるお。」
目の玉を飛びだたせんばかりに驚かれて、
チハルは深々とため息を付いた。
「知識も経験もなければ、お金も装備も、
　ハーブ以外の見る目もない。
　こうもナイナイ付くしじゃ、お世話が大変そうだお。」
「な、なんで、
　俺がお世話される側って決まってるのさ！」
どちらにしても10近く年下の子に下に見られ、
ポールは大きい声を出した。
流石にそこまで、言われるほどではないと思う、多分。